Le canal Saint-Martin, c’est l’un de ces trajets parisiens qu’on repousse toujours à « la prochaine fois » — et un beau matin de printemps, on se décide enfin. Résultat : on comprend immédiatement pourquoi tout le monde en parle. Entre les écluses, les passerelles en fonte et les terrasses qui débordent sur les quais, c’est l’un des itinéraires les plus vivants et les plus agréables de Paris. Environ 4,5 km d’un trait, de la place de la Bastille jusqu’au parc de la Villette. On l’a fait un samedi matin de mai, avec une pause café et un arrêt pique-nique — voilà le compte-rendu.
Le départ : place de la Bastille
On part du port de l’Arsenal, juste au pied de la colonne de Juillet. C’est là que le canal Saint-Martin commence officiellement — enfin, là où il ressort à l’air libre, après avoir traversé sous terre les arrondissements centraux depuis 1808. Le bassin de l’Arsenal est calme, presque silencieux le matin. Des péniches y sont amarrées en permanence, avec des jardinières sur le pont et des vélos accrochés aux rambardes. Ça met déjà dans l’ambiance.
On remonte ensuite vers le nord, en longeant le canal par le boulevard de la Bastille, puis on rejoint les premiers quais du canal Saint-Martin proprement dit. Le revêtement est bon, la piste cyclable bien balisée — on est dans Paris, donc quelques intersections à négocier, mais rien de stressant.
Le quai de Valmy et le quai de Jemmapes : le cœur du canal
C’est ici que ça devient vraiment beau. Les quais de Valmy et de Jemmapes longent le canal de part et d’autre, séparés par l’eau et les écluses. C’est le tronçon le plus photographié, le plus filmé, le plus Instagrammé de tout Paris — et pourtant, en vrai, ça dépasse toujours les attentes.
Les platanes centenaires forment une voûte au-dessus du canal. Les écluses fonctionnent encore : on peut s’arrêter quelques minutes pour voir les bateaux monter ou descendre. Les enfants adorent, les adultes aussi.
Quelques repères sur ce tronçon : - Le pont tournant rue de la Grange-aux-Belles — il pivote pour laisser passer les bateaux - Les passerelles piétonnes en fonte qui enjambent le canal — photo obligatoire - Les façades haussmanniennes côté Jemmapes, avec leurs rez-de-chaussée transformés en épiceries fines, galeries, cafés
Le quai de Valmy et le quai de Jemmapes sont tous deux cyclables, de part et d’autre du canal. On préfère le côté Valmy le matin (moins de livraisons) et le côté Jemmapes l’après-midi (le soleil l’éclaire mieux).
Où s’arrêter pour un café ?
Le choix est pléthorique sur les quais, surtout entre la rue des Récollets et la rue Bichat. Quelques adresses qui valent le détour :
- Café Prune (36, rue Beaurepaire, 75010) — une institution du quartier, terrasse en bord de canal, ouvert dès 9h. L’ambiance est top, on y croise des gens qui bossent sur leur ordi, d’autres qui lisent le journal.
- Ten Belles (10, rue de la Grange-aux-Belles, 75010) — pour ceux qui prennent leur café au sérieux. Flat white irréprochable, viennoiseries de qualité. Ouvert à partir de 8h en semaine, 9h le week-end.
- Les petites épiceries et boulangeries du quai proposent aussi des petits-déjeuners à emporter, à déguster assis sur les marches au bord de l’eau.
On a une règle : on pose les vélos contre un mur (ou un arceau si on en trouve), on prend son café en terrasse face au canal, et on regarde les Parisiens passer. C’est le meilleur spectacle de Paris.
La traversée du 10e : les écluses du Temple
Après le café, on continue vers le nord. Le canal passe sous la rue du Faubourg-du-Temple puis longe le bassin du Temple. C’est un peu moins « carte postale » ici, mais toujours agréable : moins de touristes, plus de vrais Parisiens.
On passe devant l’hôpital Saint-Louis, l’un des plus vieux hôpitaux de Paris — construit au début du XVIIe siècle sous Henri IV. Sa cour intérieure est ouverte au public et vaut vraiment un coup d’œil : une vraie surprise architecturale avec ses galeries et ses pavillons de brique et pierre.
Puis on arrive à l’écluse des Récollets, l’une des plus actives du canal. Si un bateau passe, c’est l’occasion parfaite d’une pause de cinq minutes pour regarder la mécanique en action : les vannes s’ouvrent, l’eau monte ou descend, le bateau glisse doucement vers son nouveau niveau.
Le pique-nique : où s’installer ?
Plusieurs options selon l’heure et la saison :
Option 1 — Les berges du canal, entre Jemmapes et Bichat. Des bancs, des coins d’herbe, des marches qui descendent vers l’eau. C’est un peu serré le week-end, mais on trouve toujours de la place si on arrive avant midi.
Option 2 — Le square Villemin, côté 10e. Un petit parc au bord du canal, avec de la pelouse, des arbres, des bancs. Plus calme que les quais.
Option 3 — Le parc de la Villette, à l’arrivée. La pelouse est immense — et si on arrive vers 12h30-13h, on peut pique-niquer là et profiter du cadre sans la foule du déjeuner.
Pour s’approvisionner : les épiceries fines et boulangeries du quai de Valmy (il y en a au moins quatre entre la rue des Récollets et la rue Bichat). Le week-end, le marché d’Aligre (place d’Aligre, 75012) vaut un petit détour avant le départ : fruits, fromages, olives, pain frais — le pique-nique idéal.
L’arrivée : le bassin de la Villette et le parc
Le canal débouche sur le bassin de la Villette, le plus grand plan d’eau artificiel de Paris — 750 mètres de long, 70 mètres de large. C’est saisissant : d’un coup, l’espace s’ouvre, les bâtiments reculent, on voit loin. Des bateaux de location y circulent en été, des pédalos aussi. Les deux MK2 cinémas de part et d’autre du bassin sont reliés par un bateau-taxi — un détail qui donne le sourire à chaque fois.
Depuis le bassin, on rejoint le parc de la Villette — 55 hectares d’espaces verts, avec la Cité des Sciences et de l’Industrie, la Géode, la Grande Halle, les folies rouges de l’architecte Bernard Tschumi. On peut se balader encore une heure dans le parc sans voir deux fois la même chose.
Si on a de l’énergie, on continue jusqu’au canal de l’Ourcq qui repart vers l’est depuis le bassin — c’est un autre itinéraire, plus sauvage, qu’on garde pour une prochaine fois.
Durée et niveau
- Distance totale : environ 4,5 km (Bastille → Villette), 6 à 7 km si on inclut les détours dans le parc
- Durée à vélo tranquille : 1h à 1h30, pauses non comprises
- Durée avec pauses café + pique-nique : compter une demi-journée confortable, 3h à 4h en tout
- Niveau : très accessible. Aucune côte notable, revêtement globalement bon. Accessible aux débutants et aux enfants à partir de 8-9 ans à vélo (ou plus jeunes en siège enfant ou remorque)
- Obstacles : quelques tronçons où la piste cyclable est partagée avec les piétons — on ralentit, on double prudemment
Jours et horaires recommandés
Le mieux : samedi ou dimanche matin, entre 9h et 12h. Les quais sont vivants mais pas encore envahis. Les terrasses de café commencent à se remplir, les bateaux circulent sur les écluses, l’ambiance est parfaite.
À éviter : les soirs de semaine en été (très fréquenté — la piste cyclable devient un parcours du combattant entre vélos, piétons et livreurs). Et les dimanches de juillet en pleine après-midi.
Notre conseil : partir à 9h30, prendre son café vers 10h30, arriver à la Villette vers 12h. Pique-nique dans le parc, retour en Vélib’ ou en métro (ligne 5, station Porte de la Villette, à deux pas).
Où louer un vélo au départ ?
Depuis la Bastille, plusieurs options :
- Vélib’ : la station la plus proche du port de l’Arsenal se trouve au niveau du 11, boulevard de la Bastille. Toujours bien fournie le matin. Tarif : 3 € pour 30 min de vélo mécanique, 5 € pour 30 min d’électrique (abonnement journée possible à 5 €).
- Loueurs indépendants : quelques boutiques de location dans le 11e et le 12e, mais aucune n’est vraiment au pied du canal. Si vous voulez un vélo de ville confortable ou un cargo, mieux vaut prévoir et réserver à l’avance.
- Les stations Vélib’ sur le trajet : il y en a une dizaine entre Bastille et la Villette — si les jambes flanchent, on peut rendre un vélo et en reprendre un autre, ou passer en électrique pour finir le parcours.
Si vous cherchez d’autres idées d’itinéraires le long de l’eau, notre guide des quais de Seine à vélo, de Notre-Dame au pont de Grenelle vaut le détour pour une tout autre ambiance — plus ouverte, plus monumentale.
Le mot de la fin
Le canal Saint-Martin, c’est l’itinéraire parfait pour se mettre au vélo à Paris sans prise de tête. On ne risque pas de se perdre (le canal guide), les paysages sont constants et beaux, les arrêts café sont nombreux, et l’arrivée à la Villette donne l’impression d’avoir vraiment voyagé — même en restant dans Paris.
C’est aussi l’un de ces trajets qu’on peut faire plusieurs fois sans se lasser, parce qu’il change selon la saison, l’heure, la compagnie. En mai sous les platanes en fleurs, c’est quelque chose. En octobre avec les feuilles qui tombent dans le canal, c’est autre chose. En juillet avec le bassin de la Villette en plein soleil — encore autre chose.
On y retourne quand vous voulez.
— Camille R.